Nel 1988, lo psicologo Joel Norris, autore di "Serial Killers", ha identificato e descritto 7 fasi psicologiche che un assassino seriale attraversa nella sua mente nel periodo che intercorre tra un omicidio e l'altro - Periodo di Riflessione.

La "Fase Omicida" viene seguita da quella che è definita "Fase dei Totem" (Totem Phase).

Molti serial killer, durante o dopo l'omicidio, eseguono un rito che consiste nel prendere souvenir o trofei del crimine. Questa è una caratteristica essenziale, perché le radici del reato si trovano nel nebbioso processo dissociativo in cui i confini tra realtà e fantasia diventano sfocati. Per il serial killer, il raccogliere e collezionare souvenir è essenziale al fine di creare e mantenere in qualche modo, il ponte tra i suoi desideri sognati e la realtà manifesta della sua fantasia. Senza il souvenir, alcuni serial killer non possono neppure essere sicuri di aver agito sulla loro fantasia. Altri usano il souvenir per perpetuare il piacere e l'eccitazione che hanno provato durante l'omicidio.

Oltre a prendere souvenir, l'assassino seriale disorganizzato può anche "mettere in posa" (posing) il cadavere - a volte in una posizione oscena. Di tanto in tanto la messa in posa è più ritualistica ed elaborata¹.  Il corpo può essere scaricato in un luogo rilevante per beffarsi delle autorità, come davanti ad un cartello di "Divieto scarico rifiuti" o vicino ai cancelli di una prigione.

Le parti del corpo, come ad esempio i genitali, la testa o gli arti, possono venir tagliati e portati via dal killer. Questi possono essere successivamente mangiati dal killer o conservati in vasetti e - a volte - persino mostrati alle vittime successive.

Gli indumenti insanguinati possono essere conservati da assassini seriali disorganizzati - di solito non fanno alcun tentativo di distruzione prove.

Il serial killer organizzato è più propenso a scattare fotografie o video della vittima sia prima che dopo l'omicidio. Può anche prendere degli effetti personali minori - un capo di abbigliamento, gioielli, o la patente di guida - come trofeo del suo crimine. Poiché tenta di coprire le sue tracce, cerca di nascondere con cura tali articoli. Alcuni danno i souvenir in dono alla loro fidanzata, moglie o figlia. Altri cosservano album di ritagli di giornali o scrivono un diario dettagliato. Lo studio dell'FBI riferisce che nel 27% degli omicidi seriali analizzati vengono presi dei souvenir.²

Alcuni serial killer fanno videocassette delle loro vittime. Anche se per decenni ci sono state voci sui cosiddetti snuff movies, che pretendono di mostrare omicidi reali, della gran parte dei nastri video recuperati dalla polizia, dopo aver fermato un serial killer, pochi mostrare l'uccisione reale. Tuttavia, mostrano scene orrende di tortura e stupro.³

Nella letteratura poliziesca vi è una nozione popolare per cui i criminali ritornano sulla scena del crimine. E' assolutamente vero. Il ritorno sulla scena del crimine è un aspetto vitale della fase dei totem. Un serial killer è tornato quattordici ore dopo l'omicidio per asportare i seni della vittima e un altro è tornato alcune settimane più tardi per coinvolgere il cadavere in attività sessuali.

Lo studio FBI ha stabilito che nel 27% degli omicidi presi in esame, il killer è tornato sulla scena del crimine. Quando è stato chiesto loro il motivo per cui lo hanno fatto, il 26% ha risposto che sono tornati a rivivere la fantasia, il 19% per verificare nel corso del crimine, il 9% per uccidere un'altra vittima e il 6% di avere rapporti sessuali con il cadavere.

L'FBI ha anche scoperto un altro aspetto interessante della fase dei totem. Nel 20% degli omicidi studiati, il killer partecipa in qualche misura alle indagini della polizia sul crime.

Nei casi di bambini scomparsi, il killer è spesso tra i volontari che aiutano a cercare il bambino disperso. A volte l'assassino si presenta come testimone o, come nel caso di Ed Kemper e Peter Woodcock, va alla stazione di polizia o al bar frequentato dagli agenti di polizia e li impegna in una conversazione sul caso. Per questo è una regola basilare per la polizia indagare sulla prima persona che riferisce il ritrovamento di un cadavere.

Ci sono diverse ragioni per cui l'assassino seriale cerca il coinvolgimento nelle indagini, oltre al desiderio di sapere fino a che punto l'indagine è progredita.

In primo luogo cerca l'opportunità di prolungare l'emozione e il piacere che l'omicidio gli ha procurato; in secondo luogo, gli dà un senso di superiorità e di controllo sulle autorità che lo circondano e che stanno cercando di risolvere il mistero - sa qualcosa che loro non sanno.

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¹ - Ad esempio un serial killer a Los Angeles faceva un cerchio di sale intorno al cadavere, gli toglieva le scarpe e le lasciava ordinatamente ai piedi della vittima, in modo che puntassero verso il corpo.
² - Sexual Homicide: Patterns and Motives  di Robert K. Ressler (Autore), Ann Wolbert Burgess (Autore), John E. Douglas (Autore), 1995
³ - Queste videocassette recentemente sono state mostrate ai processi di Paul Bernardo e Karla Homolka a Toronto, Canada, e di Charles Ng in California. Hanno permesso di osservare rarissimi scorci di assassini sadici sessuali nella loro camera degli orrori .