Edward Fitzgerald fa il doppio lavoro, come barista e portiere di notte, presso un hotel nel cuore dello squallido Quarto Distretto di New York City.

Alla fine del 1700 e l'inizio del 1800, la zona conosciuta come Quarto Distretto era la patria di molte delle vecchie famiglie abbienti di New York City. Un tempo era un ottimo luogo per i mercanti intraprendenti. Le navi attraccavano qui, c'era molto commercio. Molte aziende prosperavano.

Il Quarto Distretto lungo la riva del East River e situato a sud-est di Five Points nel Sesto Distretto, conteneva alcune delle più famose strade di New York City. George Washington ha fatto il giuramento da Presidente in questi luoghi.

Quando gli schiavi appena liberati e gli immigrati europei iniziarono a dirigersi verso il Lower East Side nei primi anni del 1800,  i ricchi di New York City si spostarono a nord e, lentamente, la zona cadde in rovina.

Già dal 1850 è diventata una zona ad alta criminalità e impoverimento, anche per gli standard di Five Points. Il Quarto Distretto ospita diverse etnie, ma gli irlandesi sono la nazionalità predominante. Malattie - tifo, tubercolosi e colera - sono dilaganti e presenti ovunque. Il crimine è una delle poche forme di lavoro possibile. Non c'è privacy all'interno o all'esterno delle case, gli omicidi domestici sono comuni e spesso causati da ubriachezza molesta. Non è raro che qualcuno muoia all'interno di una delle molte abitazioni popolari, e il cadavere rimanga lì per giorni.

I liquami invadono le strade, riempiendo l'aria di odori irrespirabili e di acqua verdastra sulle vie. L'immondizia e i vasi da notte vengono scaricati rendendo alcune strade impraticabili. I bambini giocano regolarmente tra la spazzatura, rifiuti umani e ratti grandi come cani di piccola taglia e particolarmente feroci tanto da diventare protagonisti del combattimento dei ratti - un tipico intrattenimento del luogo.

Tra il 1885 e il 1895 il progetto di ripulire i quartieri malfamati si concretizza nella demolizione dei Five Points e nella riqualificazione della zona. Le masse di poveri si limitano a spostarsi nell'adiacente quartiere del Lower East Side portando solo altra povertà e criminalità.


L'East River Hotel, situato all'angolo di Water Street e Catherine Slip, è a detta di tutti un luogo turbolento e sperduto, sovrastato dall'incombente skyline del massiccio ponte di Brooklyn.

Un luogo che offre camere, simili a celle, a $0,25 a notte come molte delle flophouse che si allineano e si affacciano sul fiume, lungo i Docks della Bassa Manhattan. La clientela del East River Hotel è principalmente composta quindi da marinai, portuali, criminali e prostitute.

E' qui che, come un veterano del mondo di vizio e miseria che lo circonda, lavora Edward Fitzgerald.

Nella routine del suo lavoro, ha certamente risolto innumerevoli risse, affrontato l'andare e venire di prostitute avvizzite e turbolente o uomini dissoluti e pronti a tutto.

E' probabilmente con una certa  rassegnazione che, dopo aver lavorato un'altra notte in quel luogo, ha fatto l'ennesimo giro mattutino delle squallide camere per  assicurarsi che tutti i pensionanti della notte abbiano sgomberato le stanze. L'hotel non è un luogo che incoraggi i soggiorni lunghi.

Non c'è dubbio che Fitzgerald sia un uomo non suscettibile alla brutalità o a scene spiacevoli, ma nulla fino a quel momento lo ha preparato a quello che trova dietro la porta chiusa a chiave della stanza No.31 la mattina del 24 aprile 1891.

Il corpo senza vita di una donna anziana, incredibilmente tagliato e mutilato, viene trovato disteso sul letto. Il corpo è completamente nudo. Un profondo taglio, che si estende dalla parte inferiore dell'addome sino al seno, sventra completamente il corpo¹. Le interiora sono state strappate e sparse sul letto. Due tagli profondi si incrociano sulla schiena e formano esattamente una croce. Si ritiene che l'assassino abbia strangolato la sua vittima e poi abbia effettuato la sua orribile carneficina.

La notizia della uccisione si diffonde rapidamente in tutta la città, in tutta la nazione e su tutti i mari. Gli omicidi non sono rari nel Quarto Distretto ma una macellazione di questa portata fa vendere i giornali, anche a causa della sua somiglianza con cinque famosi omicidi commessi tre anni prima. È vero, si sono verificati lontano oltre l'Atlantico, ma il mondo intero è ormai consapevole del distintivo "lavoro artigianale" del demone chiamato Jack lo Squartatore, misteriosamente scomparso senza lasciare traccia ... almeno fino ad ora. Molte agenzie di stampa della città espongono la probabilità che lo Squartatore abbia fatto delle brulicanti strade di Manhattan i suoi nuovi campi di sterminio.

La Polizia di New York inizia le indagini.

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¹ - Il New York Herald minacciosamente allude inoltre a un organo mancante che l'assassino avrebbe tagliato via e portato con se visto che non c'è traccia di esso nella stanza.