Sir William Withey Gull (Photo credit: Wikipedia)

Sir William Withey Gull, 1° Baronetto di Brook Street (31 dicembre 1816 - 29 gennaio 1890) è stato un medico inglese del XIX secolo. Di origini familiari modeste, ha ha fatto carriera nella professione medica stabilendo una pratica privata lucrativa e servendo in una serie di ruoli di primo piano, tra cui il governatore del Guy's Hospital, Professore Fulleriano di Fisiologia e Presidente della Clinical Society.

William Withey Gull è nato il 31 dicembre 1816 a Colchester, Essex. Suo padre, John Gull, era proprietario di un chiatta e wharfinger ( il custode o proprietario di un molo) ed aveva 38 anni al momento della nascita di William. William è nato a bordo della sua chiatta The Dove, poi ormeggiata a St Osyth Mill nella parrocchia di Saint Leonards. Il nome da nubile di sua madre era Elizabeth Chilver e lei aveva 40 anni quando William è nato. Il secondo nome di William, Withey, deriva da suo padrino, il capitano Withey, amico e datore di lavoro di suo padre ed anche proprietario di un barcone locale. Era il più giovane di otto figli, due dei quali morirono in tenera età. Dei cinque fratelli di William sopravvissuti, due erano maschi (John e Joseph) e tre erano femmine (Elizabeth, Mary e Maria).

Quando William aveva circa 4 anni, la famiglia si trasferì a Thorpe-le-Soken, Essex. Suo padre morì di colera a Londra nel 1827, quando William aveva 10 anni, e fu sepolto a Thorpe-le-Soken. Dopo la morte del marito, Elizabeth Gull si è dedicata all'educazione dei suoi figli seppur con pochi mezzi. Era una donna di carattere, ed infuse nei figli il proverbio "ciò che vale la pena fare, vale la pena farla bene". William Gull disse spesso che la sua vera educazione proveniva da sua madre. Elizabeth Gull era devotamente religiosa - il venerdì i bambini facevano cena con pesce e budino di riso; in Quaresima portava il nero, e le feste dei santi venivano attentamente osservate.

Da ragazzo, William Gull frequentò una scuola diurna locale con le sue sorelle maggiori. In seguito, frequentò un'altra scuola nello stessa distretto, tenuta dal sacerdote locale. William andava in questa scuola ogni giorno sino all'età di quindici anni, e ne divenne poi un pensionante per due anni. Fu in questo periodo che cominciò a studiare il latino per la prima volta. L'insegnamento del sacerdote, tuttavia, sembrava essere molto limitato; ed a diciassette anni William annunciò che non ci sarebbe più andato.

William diventa un alunno-insegnante in una scuola tenuta da un certo Mr. Abbott a Lewes, Sussex. Viveva con il maestro e la sua famiglia, studiando ed insegnando latino e greco. Fu in questo periodo che conobbe Joseph Woods, il botanico, e formò il suo interesse nella ricerca di piante insolite che sarebbe poi rimasto un passatempo per tutta la sua vita. Sua madre, nel frattempo, nel 1832 si trasferì nel distretto di Beaumont, adiacente a Thorpe-le-Soken. Dopo due anni a Lewes, all'età di 19 anni, William divenne irrequieto ed iniziò a prendere in considerazione altre carriere, tra cui il lavoro in mare.

Il rettore locale si interessò di William e gli propose di riprendere i suoi studi classici ed altri a giorni alterni in canonica. E questo, per un anno, fece. Nei giorni a casa, lui e le sue sorelle si dirigevano alla vicina foce a guardare i pescatori, raccogliendo esemplari della fauna selvatica dalle reti e dalle draghe costiere. William studiò e catalogò i campioni così ottenuti, studiandoli con tutti i libri che potè procurarsi. Questo risvegliò in lui l'interesse per la ricerca biologica che gli sarebbe tornata utile nella sua successiva carriera in medicina. Il desiderio di studiare medicina a questo punto divenne il desiderio fisso della sua vita.

In questo periodo, lo zio del rettore locale, Benjamin Harrison, il tesoriere del Guy's Hospital, venne introdotto a Gull e rimase colpito dalle sua capacità. Lo invitò quindi ad andare all'ospedale sotto il suo patronato e, nel mese di settembre 1837, l'autunno prima che avesse 21 anni, Gull uscì di casa ed entrò nel lavoro della sua vita.

Era solito per gli studenti di medicina condurre i loro studi presso l'ospedale come "apprendisti". Il patrocinio del Tesoriere fornì a Gull due camere in ospedale ed un assegno annuale di 50 sterline.

Gull, incoraggiato da Harrison, decise di sfruttare al meglio la sua occasione, e decise di partecipare a tutti i premi per i quali avrebbe potuto competere in ospedale nel corso di quell'anno. Riuscì a guadagnarli tutti. Durante il primo anno della sua residenza al Guy's Hospital, insieme ad altri suoi studi, svolse la propria formazione in greco, latino e matematica, e nel 1838 si iscrissee all'Università di Londra appena fondata. Nel 1841 prese la sua laurea, e guadagnò gli onori di fisiologia, anatomia comparata, medicina e chirurgia.

Nel prossimo articolo vedremo la sua carriera professionale ed il suo coinvolgimento con la famiglia reale inglese.