I matrimoni in epoca vittoriana, come abbiamo visto, non sono un grande affare per le donne. Sono un contratto di proprietà più che il finale di una fiaba con il fatidico "E vissero tutti felici e contenti".

Il matrimonio può avvenire per tre motivi: per comodità, per simpatia o amore, e per dovere.

L'aristocrazia ha sempre dato grande importanza all'antichità e la nobiltà delle famiglie con cui si celebrano le nozze, tanto quanto sposarsi per denaro. Anche se l'amore nel matrimonio dovrebbe essere basilare, non è una realtà pratica, e alla gente è stato detto di non aspettarsi troppo dal matrimonio. Se si è trovato un briciolo di felicità nell'unione, bisogna essere grati e rallegrarsi.

Ma se il matrimonio non è felice?

Prima del 1857, l'Inghilterra vittoriana è un luogo ingiusto per una donna sposata. Il divorzio non è facilmente ottenibile.

I casi di divorzio vengono gestiti dalla Chiesa d'Inghilterra che ha reso il divorzio di una difficoltà formidabile, a meno che la donna non sia estremamente ricca. Le leggi sociali e politiche impediscono alle donne di prendere decisioni indipendenti sul matrimonio e l'occupazione.

Il matrimonio è considerato come la base stessa della società, qualcosa che si deve tenere insieme, non importa cosa accada.

Fino al 1923 l'unico motivo di divorzio è l'adulterio.

Questo significa che, anche se il marito picchia la moglie tutti i giorni per cinquant'anni, la affama, la chiude in casa, cava entrambi gli occhi con un attizzatoio rovente, salta sul suo ventre fino a farla abortire, le spacca le ossa ripetutamente, nessuna donna della classe operaia può ottenere il divorzio.

Ma se la moglie ha anche solo un rapporto sessuale con un altro uomo, il marito ha i motivi legali per divorziare da lei, tenere tutti i soldi provenienti dal matrimonio, e impedirle di vedere i suoi figli per il resto della vita.

Le donne ricche e benestanti che possono dimostrare l'adulterio o la crudeltà dei mariti possono ottenere "un divorzio a mensa et thoro" ( vitto e alloggio) per £ 1,500. Questa è una separazione legale senza alcun diritto di risposarsi.

Ad un suggerimento di divorzio più economico, il Membro del Parlamento Lewis Llewelyn Dillwyn dichiarò che

" E' una grande questione che coinvolge le relazioni sociali e domestiche di tutto il popolo, e che richiede molte importanti considerazioni".

Approva la proposta, perché separare le persone che sono mal abbinati può ridurre la violenza sulle mogli ma, afferma anche che, fare della violenza un terreno per ottenere il divorzio è "fornire un incentivo diretto a commettere gli assalti", e questo non aiuterebbe le "concubine" - le donne che vivono con uomini al di fuori del matrimonio - e che sono migliaia tra le classi operaie.

Che ci crediate o no, l'adulterio viene preferito a quel punto al divorzio, soprattutto perché è difficile e costoso da ottenere.

I rapporti sessuali extraconiugali sono una caratteristica normale della vita. Dopo il matrimonio, così l'adulterio è quasi inevitabile.

Il nocciolo della questione è che la maggior parte degli uomini fa sesso con le proprie mogli per avere figli, e mantiene le amanti per amore e piacere. Una moglie ha il dovere di obbedire al marito e produrre eredi, e in cambio per la sua obbedienza, il marito deve fornirle protezione e sicurezza.

Ma come spesso accade in queste cose, le necessità di ricchi e potenti portano benefici anche alle classi inferiori.

Lo scandalo Melbourne del 1836 segna un punto cruciale per la modificazione delle  leggi sul divorzio, e sul piano sociale, è un grande shock per i vittoriani.

Il primo ministro, Lord Melbourne, ha una relazione con la scrittrice Caroline Norton, che è  sposata con George Chapple Norton, amico intimo di Melbourne. Invece di un semplice desiderio sessuale, il rapporto ha a che fare con l'amore quasi inevitabile che li fa sentire attratti irresistibilmente gli uni agli altri.

Con il suo divorzio, Caroline diventa furiosa e trasforma la sua relazione con Melbourne in un vantaggio. George Norton ha scoperto la loro relazione e di conseguenza ha portato via i bambini alla moglie. Inoltre, attraverso le leggi vigenti, George Norton confisca tutti i guadagni di Caroline come scrittrice. Come primo ministro, Melbourne viene ricattato da Caroline e costretto a sostenere la sua causa di divorzio, cosa che produce le fondamenta per la modificazione delle leggi sul divorzio. Il suo infelice matrimonio, che termina con un divorzio, è destinato a essere un caso fondamentale per le decisioni del Parlamento.

Caroline Norton successivamente presenta al giudice un resoconto completo del suo matrimonio e la sofferenza che ha vissuto a causa delle leggi esistenti. Grazie anche al supporto di Lord Melbourne in tribunale, Caroline diventa un fenomeno per le donne.

L'epoca vittoriana diventa uno periodo di riforma. Vengono promulgate delle leggi che permettono alle donne di far sentire la propria voce. Arriva la "Custody of Infants Act 1839"¹, la "Matrimonial Causes Act 1857"², ed infine la "Married Women’s Property Act 1870".

Nel 1857,viene istituita a Londra la "Corte per il Divorzio e le Cause Matrimoniali", trasferendo per la prima volta le pratiche dai tribunali ecclesiastici a quelli civili.

Ma sempre nel 1857 il "Divorce and Matrimonial Causes Act" afferma nuovamente la doppia morale della fedeltà per cui l'adulterio da parte della moglie è evidente, mentre l'adulterio da parte del marito deve essere combinato con l'abbandono, la crudeltà, l'incesto, la bigamia o praticare un "vizio contro natura" (sodomia, bestialità, o stupro di un'altra donna) per avere elementi per intentare la causa di divorzio.

Anche William Ewart Gladstone - poi 4 volte Primo Ministro - afferma che:

"Non riesco a capire il motivo per cui nella definizione e approvazione della Legge abbiamo scelto di introdurre una nuova e grave diseguaglianza contro le donne in favore degli uomini"

Le ragioni a sostegno della diseguaglianza includono:

a - Ogni marito commetterebbe adulterio puramente per ottenere il divorzio; nessuna moglie farebbe altrettanto, perché sarebbe distruggere la propria rispettabilità;
b - L'adulterio di una moglie è più grave perché può concepire un figlio dall'amante;
c - Un marito è umiliato se sua moglie "concede a un altro uomo ciò che gli appartiene", mentre una moglie è semplicemente "offesa a causa di una rivale".

Inoltre, a nessun marito può essere concesso un divorzio se la moglie può dimostrare che anche lui è un adultero, o che ha condonato il suo adulterio ( per esempio esserne a conoscenza e poi dopo avere rapporti sessuali con lei).

Che l'adulterio sia un crimine contro gli uomini possessori delle donne è stato sancito dalla legge. Il marito di una moglie infedele  - noto come "cornuto" ( non c'è una parola equivalente per una moglie) - potrebbe citare in giudizio il terzo incomodo (il co-responsabile) per il risarcimento dei danni per aver fatto sesso con la moglie. Nessuna moglie può però citare in giudizio l'amante del marito. Tale azione deve essere eventualmente giudicata da una giuria. Il giudice potrebbe quindi decretare che eventuali danni siano risolti ai figli, o anche la moglie, per il mantenimento dopo il divorzio.

Di queste tre leggi, credo che la "Legge di Proprietà della Donna Sposata", quella del 1870, sia stata la riforma più innovativa, consentendo alle donne divorziate di mantenere i propri guadagni, qualcosa di altamente civile.

Caroline divenne finalmente libera con la morte di George Norton nel 1875. Ha sposato un vecchio amico, lo scozzese Sir W. Stirling Maxwell nel marzo 1877. Caroline muore a Londra tre mesi dopo.

Dal 1878 una moglie può ottenere un ordine di separazione per motivi di crudeltà persistente del marito, e se condannato per assalto aggravato nei suoi confronti. Questo le fornisce un incentivo e la possibilità di segnalare la violenza subita alla polizia. Questa potrebbe essere la sua via di fuga.

Nel 1902 anche l'ubriachezza abituale del marito viene aggiunta alle cause di separazione legale. Durante gli anni 1895-99 vi è una media annua di 600 richieste di separazione. La media annuale per il 1900-1904 è 1.400.

Forse le donne di oggi dovrebbe visitare il cimitero in cui è sepolta Caroline Norton e dimostrarle un pò di gratitudine per la grandissima battaglia per i diritti civili delle donne che ha affrontato anche per loro.

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¹ - Legge sull'Affidamento dei Minori del 1839 - fa sì che le donne divorziate possano essere legalmente in grado di prendere in custodia i loro bambini fino all'età di sette anni. Caroline Norton ha affrontato questo tema in modo specifico e ha scritto una lettera al Lord Cancelliere dell'epoca. Anche se la minor ètà in questo caso sono sette anni, Caroline ha vinto e lasciato il segno nella storia.

² - Legge sulle Cause Matrimoniali del 1857 - è un cambiamento rivoluzionario. Esclude la Chiesa d'Inghilterra dai casi di divorzio che diventano così dovere degli avvocati. Anche se una donna che desidera il divorzio necessita ancora di una discreta quantità di ricchezza, e che prima del 1857 solo i "tribunali ecclesiastici" avevano l'esclusiva giurisdizione sulle controversie coniugali, la sua applicazione ha una maggiore probabilità di accettazione nei nuovi tribunali in cui valutaoo le circostanze e le ragioni per il divorzio.