Nell'articolo precedente abbiamo visto che cos'è un esame post-mortem o autopsia.
Nell'articolo di oggi analizzeremo una possibile procedura di esame forense.

Il corpo viene ricevuto in ufficio di un medico o un ospedale in un sacco per cadaveri (body bag) o lenzuolo da prove (evidence sheet). Le dimensioni di un sacco per cadaveri sono generalmente circa 91x229 centimetri. Un nuovo sacco per cadaveri viene utilizzato per ogni corpo per garantire che le prove all'interno del sacco appartengano al corpo che vi è contenuto. Le lenzuola da prova sono un modo alternativo per trasportare il corpo. Un lenzuolo da prova è un lenzuolo sterile con il quale viene coperto il corpo quando viene spostato. Se si ritiene ci possano essere residui significativi sulle mani, per esempio polvere da sparo, un sacchetto di carta viene,messo ad ogni mano e chiuso con del nastro intorno al polso.


L'esame fisico del corpo viene eseguito in due modi: l'esame esterno e l'esame interno.


Esame Esterno
In molti istituti la persona responsabile per la gestione, la pulizia, e gli spostamenti del corpo è spesso chiamato Diener, il termine tedesco per servo. Nel Regno Unito questo ruolo è svolto da un Tecnico Anatomo Patologo, che assiste anche il patologo nell'eviscerazione del corpo e la ricostruzione dopo l'autopsia. Dopo l'arrivo del corpo questo viene innanzitutto fotografato. L'esaminatore osserva poi il tipo di abiti e la loro posizione sul corpo prima di rimuoverli. Quindi, qualsiasi prova come residui, scaglie di vernice o altro materiale viene raccolto dalle superfici esterne del corpo. Una luce ultravioletta può essere utilizzato anche per cercare sulle superfici corporee qualsiasi prova non facilmente visibili ad occhio nudo. I campioni di capelli, unghie e simili vengono prese, e il corpo può anche essere radiografato.

Dopo che le prove esterne sono state raccolte, il corpo viene rimosso dal sacco, spogliato, e le eventuali ferite presenti vengono esaminate. Il corpo viene pulito, pesato e misurato in preparazione per l'esame interno. La bilancia utilizzata per pesare il corpo è spesso concepita per ospitare anche il carrello su cui il corpo viene trasportato; il suo peso viene detratto dal peso totale indicato ottenendo così il peso del corpo.

All'interno di una sala autopsie all'obitorio, il corpo viene collocato su un tavolo. Viene fatta una descrizione generale del corpo per quanto riguarda l'etnia, sesso, età, lunghezza e colore dei capelli, il colore degli occhi e altre caratteristiche distintive (voglie, cicatrici, macchie cutanee, tatuaggi, etc.). Un registratore vocale palmare o un modulo d'esame standard viene normalmente utilizzato per registrare queste informazioni. In alcuni paesi (Francia, Germania e Canada), l'autopsia può comprendere solo un esame esterno. Questo concetto è a volte definito come "visionato ed accordato" (view and grant). I principi alla base di questo procedimento sono che le cartelle cliniche, la storia del defunto e le circostanze della morte sono stati tutti indicati come la causa e le modalità della morte senza la necessità di un esame interno.


Esame Interno
Se non è già stato fatto, un mattone di plastica o gomma chiamato "blocco corpo" è posto sotto la parte posteriore del corpo. Questo causa alle braccia ed al collo una posizione tale che il petto viene spinto verso l'alto facilitando così il taglio d'apertura. Questo dà al prosettore, un patologo o un assistente, la massima esposizione al tronco. Dopo aver fatto questo, l'esame interno inizia. L'esame interno permette d'ispezionare gli organi interni del corpo alla ricerca di traumi o altre indicazioni della causa di morte.

Per l'esame interno ci sono una serie di approcci possibili:

• Incisione ad Y - una grande e profonda incisione effettuata a partire dalla parte superiore di ciascuna spalla e che corre lungo la parte anteriore del torace, unendosi nel punto inferiore dello sterno. Questo è il metodo più utilizzato.
• Incisione a T - fatta dalla punta di entrambe le spalle, in linea orizzontale attraverso la regione delle clavicole per avere lo sterno al centro.
• Un singolo taglio verticale - è realizzato dalla metà del collo (nella regione del "pomo d'adamo")

In tutti casi di cui sopra il taglio si estende poi fino in fondo al pube (facendo una deviazione a sinistra dell'ombelico).

Il sanguinamento dai tagli è minimo, o inesistente, perché la forza di gravità produce l'unica pressione del sangue a questo punto, dato che vi è la totale assenza di funzionalità cardiaca. Tuttavia, in alcuni casi il sanguinamento può essere molto abbondante, soprattutto nei casi di annegamento.

A questo punto, vengono utilizzate delle cesoie per aprire la cavità toracica. È anche possibile utilizzare una semplice lama di bisturi. Il prosettore utilizza lo strumento per segare le costole ai lati della cavità toracica per consentire allo sterno ed alle costole attaccate ad esso di sollevarsi come una piastra; questo è fatto in modo che il cuore ed i polmoni possano essere visti in situ e che il cuore, in particolare il pericardio, non sia danneggiato o disturbato durante l'apertura. Un bisturi viene utilizzato per rimuovere qualsiasi tessuto molle che è ancora collegato al lato posteriore della piastra toracica. Ora i polmoni e il cuore sono esposti. La piastra toracica viene accantonata e verrà eventualmente riposizionata al termine dell'autopsia.

A questo punto gli organi sono esposti. Solitamente, gli organi vengono rimossi in modo sistematico. Prendere la decisione con quale ordine gli organi debbano essere rimossi dipende fortemente dal caso in esame. Gli organi possono essere rimossi in diversi modi:

• Metodo Virchow - gli organi vengono rimossi singolarmente ad uno ad uno in sequenza
• Metodo Rokitansky / Letulle - tutti gli organi sono rimossi come una grande massa. 
• Metodo Ghon -  blocchi di organi connessi vengono asportati.

Nel Regno Unito il metodo più utilizzato è una versione di Ghon modificata che suddivide gli organi in quattro blocchi. Anche se queste sono le tecniche di eviscerazione predominanti nel Regno Unito, altre varianti sono molto diffuse

Un metodo viene qui descritto:

Il pericardio viene aperto per visionare il cuore. Il sangue per l'analisi chimica può essere rimosso dalla vena cava inferiore o dalle vene polmonari. Prima di rimuovere il cuore, l'arteria polmonare viene aperto per cercare un coagulo di sangue. Il cuore può quindi essere rimosso tagliando la vena cava inferiore, le vene polmonari, l'aorta e l'arteria polmonare e la vena cava superiore. Questo metodo lascia l'arco aortico intatto, che renderà le cose più facili per l'imbalsamatore. Il polmone sinistro è quindi facilmente accessibile e può essere rimosso tagliando bronco, arteria, e vena all'ilo. Il polmone destro può essere rimosso in modo simile. Gli organi addominali possono essere rimossi uno per uno.

Alcuni patologi, tuttavia, preferiscono rimuovere gli organi tutti in un solo "blocco". Poi una serie di tagli, lungo la colonna vertebrale, vengono realizzati in modo che gli organi possano essere staccati ed estratti in un unico pezzo per ulteriori controlli e campionamenti. Durante le autopsie di bambini, questo metodo viene usato quasi tutte le volte. I vari organi vengono esaminati, pesati e sono presi campioni di tessuto sotto forma di fettine. Anche i principali vasi sanguigni sono tagliati, aperti e controllati in questa fase. Successivamente lo stomaco ed il contenuto intestinale vengono esaminati e pesati. Questo può essere utile per individuare la causa ed il momento della morte, grazie al naturale passaggio del cibo attraverso le viscere durante la digestione. Più l'area è vuota, e più a lungo il defunto è stato senza un pasto prima della morte.

Il blocco che è stato utilizzato in precedenza per elevare la cavità toracica viene ora utilizzato per elevare la testa. Per esaminare il cervello, viene fatta un'incisione da dietro un orecchio all'altro, passando sopra la sommità della testa. Quando l'autopsia è completata, l'incisione può essere accuratamente ricucita e non si nota quando la testa è appoggiata su un cuscino funebre in una bara aperta. Il cuoio capelluto viene estratta dal cranio in due lembi: il lembo anteriore viene calato sul viso ed il lembo posteriore sulla parte posteriore del collo. Il cranio viene poi tagliato con una sega Stryker, dal nome del fabbricante, per creare una "calotta" che può essere estratta, esponendo così il cervello. Il cervello viene poi osservato in situ. Il collegamento del cervello ai nervi cranici ed al midollo spinale viene reciso, e il cervello viene sollevato dal cranio per un ulteriore esame. Se il cervello deve essere conservato prima di essere ispezionato, viene messo in un grande contenitore di formalina (soluzione al 15% di gas formaldeide in acqua tamponata) per almeno due ma preferibilmente quattro settimane. Ciò preserva non solo il cervello, ma lo rende anche più solido, permettendo così una maggiore maneggevolezza senza danneggiare il tessuto.


Ricostruzione del corpo
Una componente importante dell'autopsia è la ricostituzione del corpo, il quale può essere visto, se desiderato, dai parenti del defunto dopo l'esame post-mortem. A questo punto, il corpo ha una cavità toracica aperta e vuota con le falde toraciche aperte su entrambi i lati, la parte superiore del cranio è mancante, e le falde del cranio sono tirate su viso e collo. È insolito esaminare internamente il viso, le braccia, le mani o le gambe.

Nel Regno Unito, a seguito del Human Tissue Act 2004 tutti gli organi e tessuti devono essere rimessi nel corpo qual'ora la famiglia non abbia autorizzato la detenzione di qualsiasi tessuto per ulteriori indagini. Normalmente la cavità del corpo viene foderato internamente con cotone o un materiale appropriato, gli organi vengono inseriti in un sacchetto di plastica per evitare perdite e rimessi nella cavità del corpo. I lembi del petto vengono poi chiusi e cuciti insieme così come la calotta è cucita al suo posto. A questo punto il corpo viene avvolto in un sudario ed i parenti non sono in grado di dire se la procedura è stata eseguita quando il corpo viene visto nella camera ardente dopo l'imbalsamazione.