Ci sono alcuni manoscritti massonici che sono importanti per lo studio della nascita della Massoneria. La maggior parte di questi scritti sono i Vecchi Oneri o Costituzioni. Questi documenti delineano una "storia" della massoneria, facendola risalire ad una radice biblica o classica, le normative dell'organizzazione e le responsabilità dei suoi diversi gradi.

I Vecchi Oneri erano documenti che descrivevano i doveri dei membri, e sui quali ogni muratore doveva giurare al momento dell'ammissione. Per questo motivo, ogni loggia aveva una copia dei propri oneri, a volte scritti all'inizio del libro dei verbali, anche come rotolo di pergamena manoscritta separato.

I testi massonici più antichi contengono una sorta di storia del mestiere, o mistero, della muratoria. Il Manoscritto Halliwell , noto anche come il Poema Regius, databile tra il 1390 e il 1425, è il più antico dei Vecchi Oneri. Si compone di 64 pagine manoscritte su pergamena scritte in rima baciata in inglese medio. In questo, si differenzia dalla prosa di tutti gli Oneri successivi.

"Fyftene artyculus þey þer sowȝton, and fyftene poyntys þer þey wroȝton." (Fifteen articles they there sought and fifteen points there they wrought.) —Regius MS, ca. 1425-50.

Il poema comincia descrivendo come Euclide abbia "contraffatto la geometria" chiamandola poi massoneria, ad uso dei bambini della nobiltà nell'Antico Egitto. Racconta poi della diffusione della geometria in "paesi diversi". Il documento spiega come la massoneria venne portata in Inghilterra durante il regno di Re Atelstano (924-939). Racconta come i massoni del paese si recarono dal re al fine di ricevere indicazioni per la loro buona amministrazione e come, insieme con la nobiltà ed i proprietari terrieri, forgiarono i quindici articoli e i quindici punti della loro regola. Dopo questo vengono i quindici articoli per il maestro riguardo al comportamento morale (non dare asilo ai ladri, non accettare mazzette, andare in chiesa regolarmente ecc.) e la gestione del lavoro su un sito in costruzione (non far lavorare gli operai di notte, insegnare correttamente agli apprendisti, non accettare lavori che non si possono fare ecc.) Ci sono quindici punti per gli artigiani che seguono uno schema simile. L'avviso riguardo alle punizioni per coloro che infrangono queste regole è seguito dall'istituzione di assemblee annuali. Seguono poi le leggende dei Quattro martiri Incoronati, una serie di aforismi morali e si finisce  con una benedizione.

 Il Manoscritto Cooke è il secondo più antico dei Vecchi Oneri o Costituzioni Gotiche della Massoneria, e la serie più antica di oneri nota scritta in prosa. Contiene alcune ripetizioni, ma rispetto al Regius ha anche molto materiale nuovo, molto del quale si ripete anche nelle costituzioni successive. Dopo una preghiera di ringraziamento in apertura, il testo enumera le Sette Arti Liberali, dando la precedenza alla geometria, che si identifica con la massoneria. Segue il racconto di Jabal, il figlio di Lamech, citato nel Libro della Genesi (Gn 4: 20-22). Jabal scoprì la geometria, e divenne Maestro Massone di Caino. Jubal scoprì la musica, Tubal Cain scoprì la metallurgia e l'arte del fabbro, mentre Naamah, la figlia di Lamech, inventò la tessitura. Alla scoperta che la terra sarebbe stata distrutta sia dal fuoco che da inondazioni, i figli di Lamech inscrivono tutte le loro conoscenze su due pilastri di pietra, uno insensibile al fuoco, ed uno che non può affondare. Generazioni dopo il Diluvio entrambi i pilastri sono stati scoperti, uno da Pitagora, l'altro dal filosofo Ermete Trismegisto. Le sette scienze sono state poi tramandate attraverso Nimrod, l'architetto della Torre di Babele, ad Abramo, che le insegnò agli egiziani, tra cui Euclide, che a sua volta insegnò la massoneria ai figli della nobiltà come disciplina educativa. L'arte viene poi insegnata ai Figli di Israele, e dal Tempio di Salomone, trova la sua strada per la Francia, e da lì in Inghilterra con San Albano. Atelstano diventa uno di una stirpe di re che contribuisce attivamente alla massoneria. Suo figlio più giovane, qui anonimo, è introdotto per la prima volta come capo e mentore dei massoni. Seguono nove articoli e nove punti, e il documento finisce in un modo simile al Regius.

A differenza della maggior parte delle vecchie costituzioni, che sono scritte in rotoli, il Manoscritto Cooke è scritto su fogli di pergamena (112 millimetri x 86 millimetri) rilegati in un libro, che ancora conserva le sue copertine originali in quercia. Il manoscritto è stato pubblicato da R. Spencer, Londra, nel 1861, quando è stato curato da Matthew Cooke - da qui il nome. Nel catalogo del British Museum è elencato come "Additional M.S. 23,198"

Questo mito ha costituito la base per i successivi manoscritti costituzionali, tutti fanno risalire la muratoria ai tempi biblici, e fissano la sua costituzione istituzionale in Inghilterra durante il regno di Atelstano (927-939).

Rev. James Anderson

James Anderson, poco dopo la formazione della Premier Grand Lodge of England, è stato commissionato per stilare queste "Costituzioni Gotiche" in una forma moderna più appetibile. Le costituzioni risultanti hanno in prefazione una storia più ampia di quelle precedenti, ancora una volta ripercorrono la storia di quello che era ormai la massoneria dalle radici bibliche, e coinvolgendo sempre Euclide. Fedele al suo materiale, Anderson fissa la prima grande assemblea di massoni inglese a York, sotto il figlio di Atelstano, Edwin, che altrimenti è sconosciuto alla storia. Espansa, rivista e ripubblicata nel 1738, la Costituzione di Anderson elenca i Grandi Maestri sin da Agostino di Canterbury, indicato come Austin il Monaco. Illustrations of Freemasonry di William Preston allarga ed amplia questo mito della creazione massonica.

In Francia, nel 1737, Chevalier Ramsay scrive  Discourse pronounced at the reception of Freemasons by Monsieur de Ramsay, Grand Orator of the Order, in cui si collega la Massoneria alle Crociate. Ramsay sostiene che Massoni Crociati avessero ravvivato l'arte con i segreti recuperati in Terra Santa, sotto il patrocinio dei Cavalieri Ospitalieri. A questo punto, la "storia" della Massoneria Continentale diverge da quella inglese.