In un XIX secolo violento, i disperati tentativi degli alienisti - una nuova ondata di "medici dei pazzi" - portarono il movente della follia nei tribunali vittoriani.

Definire le condizioni psicologiche nel tentativo di assoluzione, portava questi medici ad essere ridicolizzati, ostruiti o ad avere una carriera professionale rovinata, mentre si sforzavano di lottare per far accettare il cambiamento.

Questa situazione ha permesso che la "gente folle" venisse impiccata per reati di cui non riuscivano a ricordare, e veri criminali liberi grazie ad indagini poco scrupolose.

Scritto in lingua accessibile, questo libro - differente da quelli simili precedenti - ripercorre 25 casi, dal noto al più oscuro, incluso un tentativo di uccidere la regina Vittoria; l'avvelenatore William Dove e il mago Henry Harrison; l'ex balia del re che ha macellato sei figli; il peggior serial killer di Gran Bretagna e altro ancora.

La sezione Who's Who introduce i principali attori di questo contesto - medici , come Maudsley e Bucknill; avvocati intransigenti come Bramwell e Parke.

Un Glossario dei termini e delle condizioni cliniche aiuta poi a spiegare i risultati dei casi. La condizione di follia offre, sotto forma di glossario, le malattie diagnosticate e presentate in tribunale. Raramente accettate, più spesso respinte, da coloro che apprezzano la giustizia nella sua forma tradizionale.

Mad or Bad: Crime and Insanity in Victorian Britain, attraverso un linguaggio semplice è capace di aprire una finestra nel passato. Mostra come quelli che venivano trovati "non colpevoli per motivi di follia" venissero trattati dalla legge vittoriana. Il capitolo dedicato alla follia delle donne - dall'isteria omicida, alla "follia mensile" - solleva opportune domande sul tema del genere ed espone le verità di un mondo maschilista.

Le storie di questo libro sono affascinanti. Il pensiero all'interno delle comunità legali e mediche in questo periodo hanno attraverso molteplici cambiamenti ed entrmbe le parti si scontrate nel tentativo di raggiungere i propri obiettivi. La pressione pubblica sembra poi svolgere anche un ruolo significativo nell'esito di alcuni dei casi presentati. In alcuni, il risultato sembra evidente finché non viene applicata la Legge e alcuni tentativi di migliorare la situazione hanno portato a peggioramenti delle situazioni.

Chiunque abbia interesse per la storia legale o la storia della psicologia troverà Mad or Bad: Crime and Insanity in Victorian Britain davvero interessante in quanto dà un'idea di come il sistema giuridico - soprattutto inglese - si sia formato sino ad oggi.