Abbiamo visto come le Workhouse siano diventate il principale strumento per fornire aiuti e supporto agli indigenti.

Ovviamente queste strutture necessitavano di personale per lo svolgimento delle varie attività al loro interno.

Anche se i Commissari della Poor Law erano responsabili per il quadro normativo entro il quale le Unions e le workhouse funzionavano, ogni struttura era gestito da un Consiglio di Guardiani eletto a livello locale, composto da rappresentanti di ciascuna delle Parrocchie partecipanti, assistiti da sei membri ex officio.

I Guardiani erano di solito agricoltori o commercianti, e poichè uno dei loro ruoli divenne l'affidamento della fornitura di beni alla workhouse, la posizione poteva rivelarsi redditizia per loro e per i loro amici, cosa che creò una certa corruzione endemica all'interno del sistema.

Anche se la Poor Law Amendment Act del 1834 permise di diventare Guardiani di workhouse alle donne, a patto che avessero il requisito di proprietà, la prima donna venne eletta solo nel 1875. I Guardiani di classe operaia non vennero nominati fino al 1892, quando la richiesta di proprietà venne abbandonata a favore di un'occupazione di locali in affitto del valore di £5 annue.

Ogni casa di lavoro aveva uno staff a tempo pieno, spesso indicato come personale interno.

A capo di questo c'era il Governatore o Master, che veniva nominato dal Consiglio dei Guardiani. I suoi compiti erano stabiliti con una serie di ordini emessi dai Commissari della Poor Law. Oltre alla gestione complessiva della workhouse, i Master erano tenuti a disciplinare i poveri quando necessario e visitare ogni Sezione due volte al giorno, alle ore 11:00 e alle 21:00. Detenute e bambini sotto i sette anni cadevano sotto la responsabilità della Matrona, così come il servizio di pulizia generale.

Il Master e la Matrona erano di solito una coppia sposata, incaricata di gestire l'ospizio a costo minimo e massima efficienza - con i salari più bassi possibili.

Annuncio di lavoro del 1873 per un'infermiera nella workhouse di Uckfield, Sussex

Una grande workhouse come quella di Whitechapel, che poteva ospitare diverse migliaia di poveri, impiegava uno staff di quasi 200 persone. La più piccolo poteva invece avere solo un portiere e forse un'assistente infermiera oltre al Master e alla Matrona. Una workhouse che ospitava 225 detenuti aveva solitamente uno staff di cinque persone, che comprendeva un cappellano e un ufficiale medico entrambi part-time.

La bassa retribuzione fece sì che molti ufficiali medici fossero giovani e inesperti. A rendere la cosa ancora più complicata, nella maggior parte delle Unions, questi erano costretti a pagare di tasca propria qualsiasi droga, medicazione o fornitura medica necessaria per curare i propri pazienti.

Ogni Poor Law Union o workhouse impiegava uno o più agenti di assistenza (una sorta di assistenti sociali), il cui compito era quello di visitare quelli che richiedevano l'assistenza e valutare che tipo di aiuto, se necessario, avrebbero dovuto fornirgli.

I richiedenti ritenuti bisognosi di assistenza immediata potevano essere ammessi alla workhouse immediatamente grazie al rilascio di una nota.

In alternativa poteva venir offerto del denaro o merci nell'attesa della successiva riunione dei Guardiani, che avrebbero deciso il livello appropriato di sostegno e/o se i richiedenti dovessero essere assegnati alla casa di lavoro.
Le case di lavoro erano progettate con un solo ingresso custodito da un portiere, attraverso il quale sia i detenuti che i visitatori dovevano passare.

Vicino all'ingresso erano posti reparti di ricovero occasionale - per barboni e vagabondi - e sale d'aspetto in cui i poveri venivano accomodati fino a quando non esaminati da un medico.

Le condizioni nei reparti di ricovero occasionale erano peggiori che nelle sale d'aspetto e deliberatamente progettate per scoraggiare i vagabondi - considerati potenziali sobillatori e portatori di malattie.

I vagabondi che si presentavano alla porta di una workhouse erano in balia del portiere, che decideva se assegnare loro o meno un letto per la notte nel reparto di ricovero occasionale.¹

Un tipico ricovero occasionale all'inizio del XIX secolo, era un'unica grande sala arredata con qualche tipo di biancheria da letto² e forse un secchio come latrina al centro della stanza.

Dai vagabondi, in cambio della loro sistemazione notturna, ci si aspettava una certa quantità di lavoro prima della loro uscita il giorno successivo.³  Finchè non passò la Casual Poor Act del 1882 i vagabondi potevano uscire prima delle 11:00 del mattino del giorno successivo alla loro ammissione, ma dal 1883 in poi vennero trattenuti fino alle 9:00 del mattino del secondo giorno. Coloro i quali, invece, venivano ammessi nuovamente alla workhouse entro un mese, venivano detenuti fino al quarto giorno dopo l'ammissione.

Dopo essere stati valutati da un medico, i poveri nella sala d'aspetto venivano separati e assegnati al reparto appropriato alla loro categoria.⁴

I bambini di età inferiore ai 2 anni erano autorizzati a rimanere con le loro madri, ma essendo in una workhouse, i poveri venivano considerati come se avessero perso la responsabilità per le proprie famiglie.⁵

Abbigliamento e oggetti personali venivano prese loro e conservate, per essere restituite al momento della loro dimissione dalla workhouse.

Dopo un bagno, ad ogni povero ammesso alle cure interne, veniva fornita una divisa distintiva.⁶

In alcune workhouse, alcune categorie di detenuti venivano resi identificabili tramite il loro abbigliamento. Ad esempio a Bristol, le prostitute erano tenute ad indossare un abito giallo mentre le ragazze nubili in gravidanza un vestito rosso.

Tali pratiche furono poi eliminate dalla Commissione della Poor Law tramite la direttiva "Ignominious Dress for Unchaste Women in Workhouses" emanata nel 1839.⁷

Alcune case di lavoro avevano poi un reparto separato per i detenuti ai quali venivano diagnosticate malattie della pelle - come la scabbia - in modo da separarli dal resto dei poveri prima di accettarli nella vera e propria workhouse.

Charlie Chaplin, 1897 presso la Central London District School for paupers

I detenuti della workhouse erano liberi di dimettersi in qualsiasi momento desiderassero - dopo un preavviso ragionevole, considerato solitamente di tre ore - ma se un genitore si dimetteva, anche i figli venivano dimessi, per impedire l'abbandono.

L'attore comico Charlie Chaplin, trascorse qualche tempo nella workhouse di Lambeth con la madre.

Nella sua autobiografia racconta di quando lui e il suo fratellastro, Sydney, ricondotti alla casa di lavoro dopo essere stati mandati a scuola a Hanwell, vennero accolti sulla porta da Hannah, la madre, in abiti "civili". Nel disperato tentativo di vedere nuovamente i figli, si era infatti dimessa dalla workhouse - e di conseguenza anche i figli.
I tre trascorsero insieme la giornata giocando a Kennington Park e visitando un negozio di caffè. Dopo di che, tutti si fecero riammettere alla workhouse.

I detenuti delle workhouse furono in qualche modo "avvantaggiati"  rispetto alla normale popolazione, grazie alla fornitura di assistenza medica gratuita e l'istruzione infantile - nessuna delle quali era disponibile ai poveri al di fuori delle Workhouse fino agli inizi del XX secolo.

Ma per avere tutto questo occorreva sottostare a lunghe giornate di duro lavoro - argomento che tratteremo nel prossimo articolo.

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¹ - I barboni e vagabondi a cui veniva vietato l'ingresso rischiavano di essere condannati a due settimane di lavoro forzato, se trovati a mendicare o dormire all'aperto e  venivano perseguiti per un reato ai sensi della Vagrancy Act del 1824.

² - La biancheria da letto offerta poteva essere molto rudimentale. Le autorità della workhouse di Richmond, a metà degli anni 1840, forniva solo paglia e stracci. I letti erano disponibili solo per i malati.

³ - Ad esempio a Guisborough, dove erano tenuti gli uomini a rompere le pietre per tre ore e le donne a raccogliere stoppa - due ore prima di colazione e una dopo. 

⁴ - Ragazzi sotto i 14 anni, uomini abili (dai 14 ai 60 anni), uomini oltre i 60 anni,
      Ragazze sotto i 14 anni, donne abili (dai 14 ai 60 anni), donne oltre i 60 anni.

⁵ - Sebbene il concetto di famiglia nella società vittoriana fosse un principio fondamentale, entrare in una workhouse portava alla dissoluzione di concetto di nucleo famigliare.

⁶ - Per gli uomini una camicia di cotone a righe , giacca e pantaloni, e un berretto di stoffa; per le donne un abito a righe blu e bianco indossata sotto un grembiule. Ad entrambi i sessi venivano fornite anche le scarpe.