Oggi su Redjack appare il secondo Guest Post. Questa volta a parlare è mio fratello Davide, molti lo conosceranno sicuramente per il blog Strategie Evolutive che ha chiuso recentemente. Questo non vuol dire che abbia smesso di scrivere (anche se ai malvagi piacerebbe). Anzi. con questo post offre un breve saggio su un personaggio, già citato su questo blog, che fa del Regno Unito quel luogo dalle mille sfaccettature e leggende. Cerchiamo quindi di conoscere meglio Spring-Heeled Jack e le sue "avventure". Grazie Davide per il tuo contributo.

L'otto gennaio 1838 un anonimo "residente di Peckham" nel Midlessex, fece recapitare una lettera al sindaco di Londra Sir John Cowan. In questa lettera l'anonimo intendeva informare le autorità di una scommessa, che si era organizzata fra alcuni "individui delle classi superiori" - per vincere tale scommessa, un "malizioso e sfrontato compagno" di costoro avrebbe visitato vari villaggi della regione, indosando tre diversi costumi - da spettro, da orso e da diavolo - e, essendosi introdotto nei giardini di alcune case private, avrebbe provveduto a terrorizzarne gli abitanti.
Stando all'anonimo informatore, "il vile scellerato" aveva già fatto sì che sette donne perdessero i sensi.
Sempre stando all'anonimo, la lettera del quale venne ristampata nel Times del giorno 9 gennaio, i giornali conoscevano l'intera faccenda, ma nulla era finora trapelato sulla stampa poiché i giornalisti avevano interesse a tacere.

Rapide indagini rivelarono che non meno di quaranta villaggi nell'area delle Midlands erano da settimane in preda al terrore, per le misteriose apparizioni di una sorta di uomo mascherato, o spettro, o demone, che aveva la capacità di compiere balzi poderosi, saltando muri di cinta e siepi, e piombando sugli ignari cittadini.
Era nata la leggenda di Spring Heeled Jack.

Era in effetti dal Novembre del 1837, rivelarono gli intervistati, che Spring Heeled Jack terrorizzava villaggi e sobborghi londinesi, rivolgendo le proprie attenzioni prevalentemente alle giovani donne.
La prima vittima era stata una certa Mary Stevens, che mentre rincasava era stata aggredita in Clapham Commons. Una sagoma misteriosa le era balzata addosso da un vicolo buio, l'aveva afferrata e le aveva strappato gli abiti di dosso, passando poi a baciarla sul viso. L'aveva anche palpeggiata, con artigli che, disse la ragazza "parevano le mani di un morto."
Richiamati dalle grida della donna, molti cittadini erano sopraggiunti, ma non erano riusciti a intrappolare l'aggressore.
Ma il giorno seguente, poco lontano dalla casa della ragazza, il misterioso personaggio aveva terrorizzato a tal punto un cocchiere da fargli perdere il controllo della sua carrozza. L'aggressore era fuggito lanciando una lunga risata acuta, e saltando un muro alto quasi tre metri.

La maggioranza delle voci riferiva di un uomo alto e magro, in abiti scuri, o forse con un mantello nero sotto al quale indossava abiti bianchi. Sul capo portava una sorta di elmetto, secondo alcuni cornuto. Era in grado di compiere grandi balzi - o forse di volare - e in questo modo era riuscito a sfuggire dopo essere stato intrappolato in un vicolo cieco. Jack possedeva inoltre la capacità di sputare fiamme bianche e blu, e di lasciare le proprie vittime in stato confusionale, e spesso senza vestiti.

Il sindaco di Londra dichiarò che Spring Heeled Jack era un disturbatore della quiete pubblica, e costituì un comitato che si occupasse della faccenda. In un caso persino il Duca di Wellington si lanciò a cavallo con altri inseguitori, ben deciso a intrappolare il misterioso figuro - ma senza successo.
Dopo aver terrorizzato i sobborghi e la periferia, Jack passò all'attacco di londra, scalando edifici, saltellando sui tetti delle cattedrali, ed in un caso, secondo alcuni testimoni, facendo la sua comparsa in cima alla Torre di Londra.
Nessuno riuscì mai ad acchiapparlo.

Poi, la notte del 19 febbraio 1838, Jane Alsop aprì la porta della casa di suo padre ad un uomo che affermava di essere un ufficiale di polizia, che aveva appena catturato Spring Heeled Jack.
Ma il visitatore si rivelò qualcosa di molto diverso - e quando la Alsop gli sporse una candela, quello spalancò il proprio mantello nero, vomitò fiamme bianche e blu e le rivolse un'occhiata con occhi che parevano sfere infuocate. passò quindi a strappare gli abiti di dosso alla ragazza, usando "artigli metallici", che usò pure per causare lacerazioni sul collo e le spalle della donna quando questa tentò di fuggire.

Passarono otto giorni e Jack tornò alla carica, questa volta a Limehouse. La vittima, la diciottenne Lucy Scales, che rincasava in compagnia della sorella. Una figura di uomo in un mantello nero attaccò la ragazza in prossimità di Green Dragon Alley, investendola con una "fiamma blu" che l'accecò, e la fece cadere a terra, in preda a convulsioni.

La città era ormai in preda al panico. Ai primi di febbraio, un certo Thomas Millbank si vantò in un pub di essere Spring Heeled Jack - venne arrestato e processato per direttissima, senza tuttavia che si giungesse a una sentenza risolutiva.

Il principale sospetto, in tutta questa faccenda, era comunque Henry, marchese di Waterford - un losco nobilastro che aveva una lunga storia di molestie sessuali e di scherzi di cattivo gusto, e che aveva probabilmente imparato le tecniche del mangiafuoco frequentando (per motivi che è meglio non indagare) gli zingari. È stato suggerito che Waterford avesse scommesso 3000 sterline con dei suoi degni compari, che sarebbe riuscito a "spaventare a morte" trenta persone. Tale scommessa sarebbe quella alla quale faceva riferimento l'anonimo nella sua lettera alle autorità. Ma anche qui, nonostante un testimone sostenesse di aver visto un monogramma di una W sulla casacca di Jack, non si giunse mai ad alcuna conclusione.
Waterford morì nel 1859.

Dopo l'attacco alla giovane Lucy Scales, Jack scomparve dalle cronache londinesi - ma la paura suscitata dalla figura diabolica non si spense affatto. Nel 1843 Jack venne avvistato ripetutamente nel Northamptonshire, e in East Anglia, dove attaccò ripetutamente delle carrozze.
Nel 1845, a Yarmouth, uno sconosciuto venne trovato per strada, che vagava in preda al delirio con addosso una camicia da notte bianca. Gli astanti si convinsero che fosse String Heeled Jack, e lo malmenarono.
Nel luglio del 1847 le autorità di Teighmouth, nel Devon, arrestarono un certo Capitano Finch con l'accusa di essere Jack - Finch aveva attaccato due donne, in due diverse occasioni, indossando "un cappotto di pelle [...] uno zuccotto, delle corna e una maschera."
Nel 1855, il corpo di una giovane donna venne rinvenuto a Hertford - il cadavere presentava delle ustioni e dei graffi sul viso, sulle spalle e sul seno. Dell'omicidio venne accusato Spring Heeled Jack - che in Hertfordshire si diceva agisse indisturbato da un decennio, durante il periodo invernale - ed al quale vennero pure imputati i successivi omicidi di molte altre donne nell'area. È da notare che il vero colpevole del primo omicidio venne successivamente catturato e confessò.
Nel 1872, a Peckham, venne avvistato uno spettro che superava a balzi muri di cinta e siepi, ma non si riuscì a catturarlo. L'anno sucessivo, a Sheffield, nel mese di maggio, una figura spettrale attaccò un certo numero di giovani donne. I giovani della città si armarono e si recarono al cimitero, dove si diceva che l'essere si nascondesse, ma non trovarono nulla. La caccia si concluse con uno scontro dei vigilantes con la polizia.
Nel 1877 furono invece le sentinelle delle caserme di Aldershot a venire terrorizzate da due spettri che brillavano al buio, che ignorarono le pallottole esplose contro di loro, e che si dimostrarono capaci di superare d'un balzo muri di cinta di tre o quattro metri.
Ci sarebbero stati ancora avvistamenti - a Liverpool nel 1904 e a Bradford nel 1926.

Ma che dire dei due casi segnalati del "Mostro di Hammersmith", una creatura che terrorizzava le donne nei vicoli bui, poteva compiere balzi straordinari, ed era dotata di artigli metallici che le permettevano di scalare pareti verticali in pochi minuti?
Il Mostro di Hammersmith venne segnalato due volte - la prima nel 1824, e la seconda nel 1832.
Prima, quindi, della comparsa nelle cronache di Spring Heeled Jack.
D'altra parte, il Mostro di Hammersmith venne catturato - era un giovane agricoltore e commerciante di fieno di Harrow, che "venne consegnato dai magistrati ad una casa di correzione, affinché gli venisse amministrata un po' di sana disciplina per i suoi scherzi."
Ma era il 1825 - la seconda serie di imprese del Mostro di Hammersmith, così come l'identità o la natura di Spring Heeled Jack, restano un mistero.

Frattanto, Jack era diventato un beniamino della stampa popolare - negli anni '40 del 19° secolo era stato soggetto di due drammi teatrali, e successivamente era diventato il protagonista di una serie di Penny Dreadful a lui dedicati, e scritti da uno o più autori anonimi.
Una trentina di anni dopo una seconda serie di romanzi popolari, attribuiti a George A. Sala, riscrissero completamente il personaggio, facendone un vendicatore dei deboli che combatte il crimine con un costume che include artigli metallici, una criniera da leone, e un mantello ad ala di pipistrello. In questo modo, da spauracchio delle notti londinesi, Spring Heeled Jack si tramutò in quello che è probabilmente il primo vendicatore mascherato della letteratura popolare - anticipando personaggi come Zorro o The Shadow di una cinquantina d'anni.