La criminalità a Londra, tra XVIII e XIX secolo, era ad un picco storico e gli abitanti della città sentivano pesantemente la necessità di ordine e di figure che facessero rispettare la legge e la giustizia.

Criminalità infantile, prostituzione, contrabbando, collusione e molti altri crimini erano all'ordine del giorno e avevano reso Londra una delle città più malfamate d'Europa, seconda soltanto a Parigi e Praga che detenevano il primato.

Questo particolare stato delle cose era accentuato nei quartieri bassi. Intere zone della città erano abitate esclusivamente da criminali. Alsazia, il quartiere tra Fleet Street e il Tamigi, era famoso; nessun uomo onesto osava avventurarsi in quella rete di vicoli tortuosi e baraccopoli fetide. La regione intorno a Covent Gardens era costellata di "case notturne", basse taverne dove ogni forma di malvagità poteva accadere.

Saffron Hill, la casa di Fagin di Dickens, a ridosso Smithfield, aveva una reputazione più sgradevole. Tra il St Katherine's Dock e Limehouse, la sponda del fiume era il luogo di ritrovo dei "ratti di fiume" che derubavano le spedizioni sul Tamigi per la somma di circa £ 300.000 all'anno.

In tutti questi distretti, e molti altri, ogni strada aveva il suo covo di ladri, il suo negozio di ricettazione, e il suo bordello. Nel 1796 a Londra c'erano 3000 negozi di ferri-vecchi e pezzivendoli che si ritenevano sedi di ricettazione di beni rubati.

Allo stesso tempo, la città conteneva oltre 5.000 pub e negozi di birra, molti dei quali poco più di ritrovi per banditi di strada, ladri, bari e falsari.

La contraffazione di monete si effettuava su vasta scala. Nel 1790 a Londra esistevano almeno una quarantina o cinquantina di zecche impegnate in questo settore illecito. Si dice che solo uno di questi avesse prodotto 200.000 £ di "Mezze corone" in sette anni. Gli "Smasher" o spacciatori di denaro falso, si nascondeva nei pressi di ogni locanda, mentre ogni cocchiere di Hackney aveva mezza corona in mano da restituire a chi fosse così incauto da offrirne una buona.

Furto con scasso e violazione di domicilio erano all'ordine del giorno, e l'unica difesa del cittadino era un grosso bastone o un paio di pistole. Non c'era polizia, o almeno nessuna che facesse la differenza. Tutto ciò che c'era era sia inefficiente che corrotto. La guardia che ogni notte pattugliava le strade con bastoni e lanterne era per la maggior parte composta da anziani, decrepiti o infermi, che terrore o corruzione teneva a distanza quando serviva ai malfattori.

Dei criminali arrestati molti non raggiungevano mai una cella di prigione. Il poliziotto incaricato di rinchiuderlo poteva essere corrotto, così come testimoni e giurati. Anche i Magistrati erano ugualmente corrotti. Fino al 1792 tutte le sanzioni comminate dai giudici di pace andavano nelle loro stesse tasche, e può essere facilmente compreso perché i criminali con mezzi sufficienti per tentare il carceriere o il magistrato ridessero della forca.

La corruzione era così estesa che si dice che ci fossero dei poliziotti che girassero per strada, dando pochi centesimi ai mendicanti, per poterli arrestare ed ottenere così le 10 sterline di ricompensa.

Nel 1749, al numero 4 di Bow Street a Londra, il magistrato Sir Henry Fielding istituì la prima forza di polizia regolare del Regno Unito: i Bow Street Runners.