Vasiliev e l'ombra dell'Okhrana

Tra novembre e dicembre 1888 diversi giornali britannici e internazionali hanno identificato un nuovo sospetto Ripper: Nikolay Vasiliev. Inoltre, due libri pubblicati in America durante lo stesso periodo, The History of the Whitechapel Murders: A Full and Authentic Narrative of the Above Murders (New York) e Leather Apron," Or, the Horrors of Whitechapel, London (Philadelphia), senza dubbio ispirati dalle notizie giornalistiche, indicano Vasiliev come il più probabile sospetto.

Le voci su Vasiliev sono state riportate dai giornali subito dopo il duplice omicidio, il 30 settembre 1888. Il quotidiano britannico Weekly Herald, il 12 ottobre, ha pubblicato un articolo intitolato "A French Whitechapel Murderer", che è riuscito a raccontare l'intera storia senza mai menzionare il cognome di Vasiliev o la sua nazionalità. Il 2 novembre, la giornalista russa (e probabile agente zarista) Olga Novikoff, un'amica di Gladstone, Madame Blavatsky, Henry M. Stanley e William T. Stead ( autore di "The MP for Russia" a lei dedicato ), ha chiesto al suo corrispondente parigino informazioni su Vasiliev. A metà novembre il Belgio e la Svizzera risultano come le fonti di informazioni iniziali su Vasiliev. Più tardi anche la Francia è stata inclusa in questo elenco.

Pyotr Rachkowski

A quel tempo, l'Ufficio degli Esteri dei servizi segreti zarista, l'Okhrana, aveva la sua sede presso il consolato russo a Parigi e manteneva una rete di agenti in Svizzera. L'Ufficio Estero utilizzava la provocazione soprattutto per convincere i francesi a prendere provvedimenti nei confronti dei radicali russi e cooperare con l'Okhrana. La provocazione più nota è avvenuto a Parigi nel 1890, quando un "operativo" Okhrana, Arkadiy Harting, ha organizzato una squadra di bombaroli e che ha poi venduto alla Sûreté. Il loro arresto, fortemente pubblicizzato, avrebbe contribuito a convincere il pubblico francese dei pericoli rappresentati dai radicali russi in Francia.

Il capo dell'Ufficio Estero, Pyotr Rachkowski, era uno specialista in provocazione che affinò l'arte oggi nota come misure attive o tecniche di gestione della percezione. Rachkowski avrebbe pagato sussidi ai giornalisti per scrivere articoli favorevoli agli interessi russi ed acquisì o sovvenzionò periodici come Le Courier Franco-Russe e Revue Russe. Fondò anche la Ligue pour le Salut de la Patrie Russe per promuovere opinioni positive nei confronti della Russia tra i cittadini francesi.

Il 17 novembre del 1888, il giornale londinese The Star, in un articolo intitolato "A Fictional French 'Ripper'" racconta in breve la storia di Vasiliev e conclude:

"È dubbio, tuttavia, se un uomo come Wassili sia mai esistito. M. Macé, ex capo de la Sûreté, che ha accuratamente scritto sulla storia criminale di Francia, ha detto a un intervistatore che tale persona non ha commesso omicidi a Parigi nel 1872. L'unico caso parigino in alcun modo simile agli omicidi di Londra è stato quello che si è verificato attorno al 1875. Un certo individuo terrorizzò le donne nel quartiere di Rochechouart con ripetuti assalti. Fu catturato dopo cinque o sei di questi oltraggi, ed è stato dichiarato pazzo. Era uno straniero, ma non un russo, e in ogni caso non ha ucciso nessuno delle sue vittime.".

Nonostante questo verdetto apparentemente finale su Vasiliev, il suo percorso giornalistico non è ancora concluso. Lo stesso giorno, il 17 novembre (5 novembre secondo il calendario giuliano), il giornale Novosti di San Pietroburgo ha pubblicato un breve articolo segnalando l'omicidio di Mary Kelly e speculando sulla possibile identità dell'assassino: Nikolay Vasiliev .

Il 28 novembre del 1888, sia il Pall Mall Gazette che il Daily Telegraph pubblicano articoli che iniziano nel seguente modo:

"Il Novosti, un giornale russo, è responsabile per la seguente sorprendente rivelazione per quanto riguarda l'assassino di Whitechapel: 'E' nato a Tiraspol in Russia del Sud nel 1847, e si è laureato presso l'Università di Odessa. Dopo il 1870 è diventato un Anarchico fanatico, e emigrato a Parigi, dove è andato fuori di testa '".

Gli articoli hanno concluso: 

"E' andato a Londra, e lì ha soggiornato con diversi rifugiati connazionali fino a quando la prima donna è stata assassinata a Whitechapel, da allora i suoi amici non l'hanno più visto".

Alessandro II Romanov

Un articolo redatto in modo diverso è stato pubblicato lo stesso giorno, il 28 novembre, sul The Star, che due settimane prima aveva negato l'esistenza di Vasiliev. Nessuno degli articoli ha parlato della partecipazione di Vasiliev allo Skopcy, ma hanno affermato invece che era un Anarchico. A questo proposito vale la pena notare che i rivoluzionari come i narodovoltsy, i membri della Narodnaya Volya (la Volontà del Popolo), che assassinarono lo zar Alessandro II nel 1881, considerassero la setta Skopcy come potenziale alleata. Tuttavia, l'articolo russo originale pubblicato nel Novosti il 17 novembre era in realtà una ristampa di un giornale straniero, probabilmente francese, in cui non veniva detto nulla in merito agli Anarchici ma veniva ripetuta la versione a noi nota sulla Skopcy.

Gli articoli pubblicati sul Pall Mall Gazette, il Daily Telegraph e The Star assomigliano ad altri articoli piazzati sui giornali dall'Okhrana nell'ambito delle sue campagne di provocazione e potrebbero essere basati sul presupposto che l'omicidio di Mary Kelly sarebbe stato seguito da più omicidi nei mesi di novembre o dicembre. Dare il 1870 invece del 1872 come anno in cui Vasiliev emigrò a Parigi sarebbe servito a legare il suo nome più strettamente con la Comune radicale di Parigi e con il massacro degli ostaggi da parte dei Communards.

Inoltre, Vasiliev potrebbe essere descritto sicuramente come un Anarchico, poiché questa definizione veniva applicata praticamente a tutti i radicali stranieri, grazie al fatto che il pubblico britannico non era al corrente di tutte le tendenze rivoluzionarie. I membri del International Working Men's Educational Club, il club socialista di Berner Street, per esempio, sono stati spesso descritti come Anarchici.

Le notizie di stampa che affermarono che Vasiliev avesse soggiornato presso rifugiati compatrioti sarebbero servite ad indurre la polizia metropolitana ad interrogare gli immigrati russi, raccogliendo così informazioni preziose sui russi a Londra e che l'Okhrana avrebbe potuto raccogliere attraverso i suoi agenti a Scotland Yard. Documenti Okhrana contemporanei menzionano i nomi di due agenti, John e Murphy, entrambi probabilmente in servizio alla Sezione Speciale.

Nel 1888 l'Ufficio Esteri delll'Okhrana aveva completamente infiltrato e demoralizzato le comunità di immigrati russi nel continente, ma non era riuscito a raggiungere i rivoluzionari che vivevano in Gran Bretagna. L'interesse del Okhrana nella capitale britannica è dimostrato dal viaggio di Rachkowski a Londra nel mese di giugno del 1888, oltre che da una menzione velata di un viaggio in Gran Bretagna dell'agente segreto Gurin, che era noto per la sua partecipazione attiva alla distruzione della stampa Volontà del Popolo a Ginevra nel 1886.

Ma la provocazione, se questo era davvero quello che era, non andò oltre e non lasciò alcuna traccia, tranne che per un articolo di giornale. Quando lo Squartatore scomparve, la possibilità per l'Okhrana di usare il suo nome per i propri scopi scomparve con lui. Con il Nuovo Anno, 1889, Vasiliev scomparve dalle pagine dei giornali.

Nikolay Vasiliev rimane una leggenda inafferrabile, che probabilmente aveva qualche fondamento nella realtà, ma è stato soprattutto impreziosito dai giornalisti che hanno scritto su.