John Lardy e l'uomo dall'aspetto buffo

Oggi ci sono meno di 7 pub nei tre quarti di miglio di Whitechapel Road tra Commercial Street e Cambridge Heath Road. Alla fine del XIX secolo, quando gli omicidi di Jack lo Squartatore bollarono Whitechapel come l'oscuro covo di individui pericolosi, le public house erano 33.

Questa era una zona povera e la gente viveva in alloggi angusti. Per comprendere meglio la cosa, basta pensare che il negozio da barbiere del signor Bezer in Spitalfields, nel 1816, era composta da una camera singola, che fungeva anche da salotto, camera da letto per la famiglia e cucina. La vita sociale di Bezer, come quella della maggior parte delle persone che vivevano nella zona, avveniva nei pub. All'epoca la birra era vista come una necessità. L'acqua non era potabile. L'ultima epidemia di colera di Londra colpì l'East End a metà degli anni 1860, quando la East London Waterworks Company erroneamente immise nella rete idrica acqua non filtrata dal fiume Lea. Il Tè era pesantemente tassato fino alla fine del 1800 ed il costo era insostenibile per le persone povere. Birra e alcolici divennero quindi estremamente popolari nei quartieri poveri.

Il Grave Maurice Tavern, 269 Whitechapel High Street, era uno di questi pub. Cupo e poco invitante, divenne uno degli "abbeveratoi" preferiti dei Gemelli Kray agli inizi del 1960. Fu in questo pub che Ronnie Kray, arrivando su una macchina sfavillante, indossando un cappotto di cashmere alla Al Capone e con tanto di guardie del corpo che perquisirono il locale ed il giornalista che lo stava aspettando, fece il suo ingresso per un'intervista per la TV. Il tutto avvenne davanti agli occhi dell'Ispettore della MET Leonard "Nipper" Read in incognito. Eh sì! I Kray spadroneggiavano all'epoca!!

Ma questa è un'altra storia.

La nostra storia si svolge la notte del 17 ottobre 1888 e l'unico uomo che terrorizza le strade di Whitechapel è Jack lo Squartatore.

Alle 22:30, John Lardy, residente al 31 Redman's-road, Mile-end, si trova in compagnia di un amico e di una giovane donna al Grave Maurice Tavern, sul lato opposto rispetto al London Hospital.

Lardy nota un uomo, mai visto prima, attraversare la strada e scrutare la taverna prima di entrarci. L'uomo esce poco dopo, guarda con attenzione la strada a destra e a sinistra. Poi attraversa la strada e si dirige davanti all'ospedale dove due donne, in piedi, stanno parlando.
L'uomo le avvicina ed inizia a parlare con loro.

Lardy, per la distanza, non riesce a sentire cosa si stiano dicendo ma vede chiaramente le ragazze rifiutare scuotendo la testa.

Lardy divertito, e pensando che le due ragazze siano due sventurate in attesa di un cliente, si rivolge a questo punto al suo amico "Che uomo buffo! Mi domando se sia l'assassino." e l'amico gli risponde "Seguiamolo."
A questo punto i due salutano la ragazza con cui si trovano ed iniziano a seguire l'uomo.

Arrivato sul lato opposto del Pavilion Theatre, l'uomo si ferma un attimo e si guarda intorno attentamente prima di scomparire in un portone. Lardy e l'amico si fermano con la paura di essere stati notati durante l'inseguimento ma, dopo poco, l'uomo riappare dal suo nascondiglio e si dirige ad un negozio di giornali lì vicino.

Lardy nota che, per tutto il tempo che lo hanno seguito, l'uomo tiene la mano destra nella tasca del soprabito, come se stesse stringendo qualcosa.

Al negozio, l'uomo acquista un giornale che poi ripiega sul petto con la mano sinistra mentre si guarda intorno in modo circospetto leggendo attentamente i cartelli fuori dalla vetrina.

Si dirige poi verso Aldgate non sapendo di essere seguito. Quando arriva all'angolo di Duke street (la strada che conduce a Mitre Square) si volta e si rende conto di essere seguito. Riattraversa la strada, torna in Leman Street e la percorre interamente. Raggiunge Royal Mint street e si dirige in  King street, una via molto stretta.

Gli inseguitori, che non si sono dati per vinti, corrono per Queen Street nel tentativo di raggiungere l'altra estremità di King Street, sperando di vedere sopraggiungere l'uomo ma, arrivati sul posto, sentono solo chiudersi una porta. Certi che l'uomo che stavano pedinando abbia trovato rifugio in una casa, Lardy e l'amico aspettano che esca.
Dopo 25 minuti, poco dopo la mezzanotte, lo stesso uomo esce dalla casa. Frettolosamente passa davanti ai suoi inseguitori in direzione Whitechapel road. E' così veloce che i due lo perdono di vista a causa della folta nebbia.

Quando l'uomo misterioso riapparve dalla casa Lardy ed il suo amico notano che era vestito diversamente, il cappotto era l'elemento più evidente. In un primo momento indossava una sorta di redingote che raggiungeva le ginocchia, ma quando è uscito dalla casa di King Street indossava un soprabito che arrivava quasi a terra.

Il 18 Ottobre, Lardy si dirige alla polizia per rilasciare la sua testimonianza. Racconta agli agenti tutto quello che è accaduto quella notte e descrive il sospettato. Una descrizione che ci ricorda in qualche modo Francis Tumblety.

L'uomo è tra i 40 e i 45 anni di età, alto 182cm. Indossava un cappello basso, con una corona quadrata, ma Lardy non è in grado di descrivere né i pantaloni o gli stivali. Ha l'aspetto di un americano. I suoi zigomi sono alti e prominente, il viso sottile, guance scavate. Aveva solo i baffi, le guance e il mento erano rasati. Lardy crede che i baffi fossero finti, perché erano tutti storti (un capo rivolto verso l'alto, e l'altro verso il suolo) e per le dimensioni ragguardevoli. Ha i capelli scuri, apparentemente neri, di una certa lunghezza.

Il giorno 19 Ottobre, sul Daily News, compare un articolo con l'intervista a Lardy e sull'arresto di un sospetto.

A Bermondsey, la polizia ha arrestato un uomo la cui descrizione corrisponde totalmente a quella rilasciata da Lardy. L'uomo è poi stato rilasciato per non aver commesso gli omicidi di Whitechapel. Tuttavia è possibile che sia stato tenuto sotto sorveglianza per il suo strano modo d'agire.